Datorita cartografierii pesterilor prin Google Earth, fiul de 9 ani al lui Lee Berger, paleoantropolog la Universitatea Witwatersrand din Johannesburg, a descoperit un schelet umanoid de aproape 2 milioane de ani. Botezat Australopithecus sediba, el face parte din specia de australopitec cea mai apropiata de genul Homo.
Din martie 2008, Lee Berger realiza cartografierea in 3D a pesterilor si depozitelor fosile din Africa de Sud, identificate de el si de colegii lui. A facut apoi si alte descoperiri datorita facilitatilor oferite de Google. Au fost descoperite astfel 500 de noi pesteri si depozite fosile, fata de 130 de pesteri si 30 de depozite cunoscute pana atunci.
Intr-una din aceste pesteri, fiul de 9 ani al profesorului a facut o descoperire exceptionala: un schelet umanoid vechi de 1,9 milioane de ani, australopitecul cel mai apropiat de genul Homo descoperit pana acum. Oamenii de stiinta sunt de parere ca este vorba despre un baiat in jur de 12 ani. A fost descoperit apoi si al doilea schelet: mama baiatului, care avea cam 30 de ani in momentul mortii. Cei doi, care aveau deja o pozitie bipeda, aveau 1,27 m inaltime, baiatul cantarea 27 kg, iar mama, 33.
Varsta acestor Australopithecus sediba a fost estimata la 1,78-1,95 milioane de ani. Au fost gasiti intr-o foarte buna stare de conservare, intre straturi de sedimente. In aceasta zona au fost gasite 130 fragmente de oase, scheletele fiind mai complete decat cel al celebrei Lucy, Australopithecus afarensis vechi de 3,2 milioane de ani.
Aceasta descoperire mai adauga un element la scara evolutiei speciei umane. Fosilele apartin unui nou tip de australopitec, necunoscut pana astazi. Se va putea defini ‘genul Homo, pentru ca, pentru moment, stramosii lui sunt indoilnici. N-avem decat fragmente mici. Sediba este un foarte bun candidat la pozitia de stramos al lui Homo erectus’, spune Peter Schmid, de la Universitatea din Zurich, adaugand ca descoperirea va fi o treapta insemnata in completarea etapelor evolutiei.