Daca cineva ar fi pariat ca Noua Zeelanda nu va pierde niciun meci la Cupa Mondiala din Africa de Sud, cu siguranta acum ar fi castigat de 100 de ori suma investita. Performanta elevilor lui Riki Herbert este una exceptionala in conditiile in care, unul dintre jucatorii “all white” este liber profesionist si se antreneaza pe unde apuca, iar un altul a fost refuzat de o grupare din League Two din Anglia (a patra divizie engleza). Si totusi, neo zeelandezii au remizat cu Slovacia si Paraguay, cele doua echipe care au mers in optimile de finala si mai ales au remizat cu actuala campioana mondiala Italia.
Meciul de astazi cu Paraguay, a oferit o varianta ciudata pentru neo zeelandezi: “All whites” aveau sanse de calificare inaintea ultimului meci din grupa. Sigur, nationala de la Antipozi a ratat calificarea insa, nici in partida cu reprezentanta continentului sud-american nu s-au facut de ras. Pe arena din Polokwane, neo zeelandezii au inceput curajos partida cu Paraguay. Herbert si-a asezat echipa pe doua linii, lasand misiunea atacului in seama lui Bertos, Killen sau Smeltz.
Asa cum anticipam, de cealalalta parte, argentinianul Gerardo Martino a inceput meciul cu golgeterul Benficai, Oscar Cardozo in atac, sprijinit de Roque Santa Cruz si Nelson Valdez, Barrios ramanand pe banca de rezerve. Cu o defensiva extrem de sigura si cu paradoxul calificarii atarnand extrem de greu asupra lor, neo zeelandezii au parut precipitati insa convinsi ca trebuie sa lupte. Si au facut-o inca din primul minut, in acelasi stil autentic de rugbysti transformati peste noapte in dresori ai balonului rotund.
Shane Smeltz ameninta primul poarta lui Justo Villar insa sutul sau trece peste poarta. Cinci minute mai tarziu, acelasi incisiv atacant neo zeelandez nu ajunge la mingea trimisa in fata portii de Leo Bertos, mijlocasul ofensiv cu origini romane. Dupa ce Chris Killen il incearca si el pe Justo Villar cu un sut destul de modest, sud-americanii pun stapanire pe joc. Cursa absolut spectaculoasa a lui Valdez, insa centrarea atacantului de la Borussia nu ajunge la Roque Santa Cruz, foarte bine plasat.
Morel si Denis Caniza il incearca pe goalkeeperul Mark Paston cu suturi periculoase de la distanta, insa parca si nesigurul Paston a capatat mult mai multa experienta in primele doua meciuri de la Cupa Mondiala. Elevii lui Herbert adopta clar cartea contraatacului, intrucat desi au nevoie de gol nu-si permit sa se deschida prea mult in fata rapizilor si tehnicilor jucatori paraguayeni. Villar intervine excelent in minutul 33 la o minge care se indrepta spre Rory Fallons, pentru ca inainte de pauza, Nelson Valdez sa incerce sa-l surprinda pe Paston, insa portarul neo zeelandez a parat executia paraguayanului. 0-0 la pauza.
Imediat dupa reluare, Elliot este primul care-si incearca norocul, insa sutul sau foarte periculos trece putin pe langa poarta lui Justo Villar. Nelsen il agata pe incisivul Valdez, iar Oscar Cardozo are ocazia sa suteze din lovitura libera. O face, insa executia sa a lasat mult de dorit. In minutul 62 are loc poate cea mai mare ocazie a partidei. Corner executat de Paraguay si nu mai putin de trei dintre elevii lui Gerardo Martino nu reusesc sa il invinga succesiv pe portarul Paston.
Argentinianul schimba si-i scoate pe Cardozo si Valdez aruncandu-i in lupta pe Lucas Barrios si Edgar Benitez. Atacantul Lucas Barrios, la prima atingere de balon, şutează puternic, dar pe lângă poarta adversă pentru ca, in minutul 78, starul Roque Santa Cruz sa fie si el blocat in extremis de portarul Mark Paston, cel mai bun jucatori al echipei antrenate de Riki Herbert. Duelul lui Roque Santa Cruz cu Paston continua si peste doua minute, cand sutul violent din lovitura libera expediat de paraguayan este respins excelent de Paston. Cu cinci minute inainte de final, Noua Zeelanda trece pe langa calificare, atunci cand Shane Smeltz reia cu capul de la 11 metri pe langa poarta lui Villar.
Meciul se incheie la egalitate 0-0 si prilejuieste o noua calificare pentru o echipa din America de Sud dar si finiseaza o prestatie mult peste asteptari a Noii Zeelande. Fotbalul de la Antipozi a strans 7 puncte prin performantele Australiei si Noii Zeelande demonstrand astfel ca este pe drumul cel mai bun. Din pacate pentru elevii lui Herbert, aventura lor se incheie aici. Paraguayenii in schimb vor afla diseara daca vor juca impotriva Danemarcei sau Japoniei in optimile de finala ale Campionatului Mondial.
campionatul mondial 2010